Raphaël Gaillarde fait ses débuts dans la photographie de mode. Il entame une carrière de photographe de presse et de magazine en 1979 avec l’agence Gamma. Il rejoint ensuite Gamma-Rapho et la Réunion des musées nationaux. Il est récompensé en 1984, 1990, 1991 et 2000 par le World Press Photo, et en 1990 par le prix Oskar-Barnack. En 2000, Raphaël Gaillarde reçoit le Visa d’or au festival international de photojournalisme de Perpignan, et le troisième prix du World Press pour son reportage sur les grands brûlés à l’hôpital d’instruction des armées Percy.